【李衍蒨】英女王逝世：棺木的選材與因由

早陣子，多個英國媒體報導過如果英女王離世，「London Bridge is down」會是相互溝通的暗號，而此行動均命名為「Operation London Bridge」。當中，已經羅列了一連串有關處理英女王離世從 Day 0 開始到國葬當日會發生的事及所有的安排。

其中一個受人注目的是，英女王棺木以英國的橡木 (oak) 製作，內裏有一層鉛的塗層。現時的橡木棺木多是美國橡木，而不是英國橡木，但其實英女王的棺木幾十年前已與菲臘親王一同訂製，所以與近年所用的材料有出入。

至於，使用鉛製內籠的棺材可以追溯至維多利亞時代。自當時起因為棺木需要被憑弔一段時間，加上需要運送，因此有需要將屍體存放在一個密封、沒有空氣能夠接觸到的存放空間裡面，以保護公眾健康。更重要的是，因為這些皇室棺木都不是下葬於泥土裡，而是放於地面，密封的棺木非常重要；棺木都是以釘封好，絕對不是密封，因此金屬棺木就被獲選。

心水清的讀者，可能都有印象，歷史上或是都市傳說中有提及過鉛製棺材會爆開等故事，為何皇室依然會選擇鉛製棺材呢？

關鍵在於周遭的環境條件及到底棺材裡面會發生甚麼事。

人身體的腐敗作用 (decomposition) 從身體停止呼吸、沒有脈搏開始，雖然看不出來但體內有著微妙變化，而只要在出現任何變化之前可以隔絕空氣及昆蟲接觸，就可以減慢腐敗的速度。而鉛製棺材絕對是一個好選擇。由於鉛不會腐敗，能夠成為一個另類「密實盒」—密實程度就如密實盒名牌Lock-n-Lock一樣，據說能夠保存屍體長達一年之久。密封後屍體的腐敗雖然減慢，不過同時因為好密實導致腐敗時產生的氣體及液體都困在棺木裡面，因此會出現爆開棺木一說。另外，一般擺放棺木的墳場會經歷季節轉換、溫度大幅轉變。以香港的夏天為例，如果拜訪在墳場的金屬棺木就會猶如一個壓力煲一樣，令到厭氧細菌大幅活動並且努力不懈地分解屍體為汁液。這些汁液繼而會導致金屬生鏽，並且出現洩漏的情況。現今的殯儀技術及棺木設計都已經因應這些現象研發了不同的方法去對應。

不過，回到英女王的情況，除了殯儀應該會加入應對方法之外，更重要的是英國的氣溫都不會有太熱的情況出現（雖然以現今的全球暖化效應來說比較難說得準！），但最重要的是擺放的位置位於聖喬治教堂的皇家墓室。墓室因為位於教堂的陰暗、乾爽處，幾乎就等於為靈柩恆溫一樣，對於棺內壓力的形成或是腐敗速度來說，都不是理想的條件。即時真的有洩漏，棺木的外層是由橡木製成，橡木是上乘木材，當中排氣功能非常出色。因此，即使有滲漏也可以又木材吸收漏出的水份，並因為乾爽的環境導致空氣流通，氣味也不會太濃烈。

另外一個重要原因，選擇金屬製左棺材是因為棺木在運送途中不會因旅程而變形或塌陷。不過，鉛製棺材自身非常重。根據皇室的報導英女王靈柩需要一共八名英軍軍人協助扶靈，而鑑於情況特別這些軍人及殯儀公司都需要利用重量相若的棺材進行練習。有殯儀公司表示，每年都有收到一定數量的金屬棺材釘製要求，以方便放在家屬墓室或是運送；現今一般都會採用鋅來做棺材的內膽而不用鉛，因為鋅較為輕及容易製作。

古時的帝王選取金屬棺木除了因為地位驅使，不用考慮費用的問題之外，更重要的是背後的實際用途。負責英國皇室殯葬的殯儀公司 Leverton & Sons Ltd 負責人表示，英女王與其他皇室成員的棺木都會在還在生時製作及預備妥當，以方便在死後的即時安排，防止出現任何延誤情況。這種生前準備好後事，預先打造墳墓的做法絕不陌生，早在古埃及時期所有法老上位後也是第一時間計劃興建金字塔及墓室，近至我們祖先甚至長輩都有在生時預先安排衣裳、骨灰位等規劃。伯明翰的 Coffin Works 博物館經理 Sarah Hayes 也舉例說明鉛製棺材並不限於皇室成員，邱吉爾 (Winston Churchill) 的鉛製棺木就是一例子，這些都是證明有於生前規劃後事的證明。

參考：

Berko, L. (2013, June 14). Why Caskets Occasionally Explode. VICE. Retrieved 14 September 2022, from https://www.vice.com/en/article/vvvand/why-caskets-occasionally-explode

 Slocum, J. (2014, August 11). What you should know about exploding caskets. The Washington Post. Retrieved 14 September 2022, from https://www.washingtonpost.com/posteverything/wp/2014/08/11/what-you-should-know-about-exploding-caskets/