【氣候變化】一萬隻皇帝企鵝雛鳥因海冰加快融化死亡

現存最大的企鵝物種皇帝企鵝 (Emperor penguin) 需要穩定的海冰來繁殖和撫養雛鳥，但隨著南極洲周圍海水變暖，海冰融化的時間越來越早，導致很多企鵝傳統繁殖地被廣泛拋棄。

最新刊於《通訊地球與環境》的研究更指， 2022 年 10 月尾南極西部一個繁殖地因為突然融冰露出海面，令仍未長出在海中游泳所需防水羽毛之前的雛鳥淹死或凍死，死亡數量甚至高達 10,000 隻！

沒有參與是次研究的「藍點保育科學」海鳥生態學家 Annie Schmidt 向《科學》表示，這絕對是個壞消息。雖然海冰狀況每年都有所不同，此前也有皇帝企鵝族群未能繁殖，但如果整個地區變得不適合，企鵝就會很難找到繁殖地點。

英國南極調查局 (BAS) 利用衛星監測南極的企鵝棲息地已有約 15 年。團隊會以企鵝在白色海冰上留下的啡色排洩物，來了解牠們的活動。去年，當局注意到在 10 月底，當地一些地方的海冰已經破裂。事實上，皇帝企鵝會在每年 3 至 4 月抵達繁殖地，到 8 、 9 月之間孵化雛鳥，但雛鳥要到 12 月至翌年 1 月才長出防水的羽毛。如果海冰在此之前破裂，雛鳥就會被淹死或凍死。

衛星圖像顯示，隨著 2022 年別林斯高晉海 (Bellingshausen Sea) 海冰加速融化，皇帝企鵝從 10 月底開始放棄了其中一個棲息地。到 12 月初，來自其他三個棲息地的企鵝群族也紛紛逃離該南極西部一帶的海冰。只有附近較北的羅斯柴爾德島 (Rothschild Island) 上一個群落完好無損，並成功養育到雛鳥。

據估計，皇帝企鵝有超過 250,000 對可繁殖的成年企鵝，雖然別林斯高晉海群族只有 10,000 對成年企鵝，僅佔總個物種數量的一小部分，事件不會毀滅皇帝企鵝，而且大多數企鵝的壽命通常約為 20 年，會在下一個季節再次繁殖。然而，根據目前的海冰狀況，團隊預計今年對於南極西部該 5 個群族來說同樣會很糟糕。

自 2016 年以來，南極夏季海冰急劇減少，總面積更在 2022 和 2023 年兩個夏季減少至歷史新低，令別林斯高晉海幾乎完全沒有海冰覆蓋。更重要的是，此後幾個月海冰形成緩慢，意味著當地企鵝可能至少在 1 年內無法產下雛鳥。

團隊又指， 2018 至 2022 年間，在 60 多個已知皇帝企鵝棲息地中，大約有三分之一已某程度上受到海冰範圍縮小的影響。目前，皇帝企鵝已被國際自然保護聯盟（IUCN）列為「近危」動物，需要加大力度保育。

儘管如此， Schmidt 表示，皇帝企鵝在南極其他地區還是有希望的。她說：「如果我們現在採取行動減少碳排放，皇帝企鵝就不會注定滅絕。」因為大氣中的碳是導致海洋暖化的其中一個最大因素。與此同時，限制該地區的捕魚活動與旅遊活動亦有助確保企鵝安全。

來源：

BBC, Climate change: Thousands of penguins die in Antarctic ice breakup

Science, Emperor penguins abandon breeding grounds as ice melts around them

報告：

Fretwell, P.T., Boutet, A. & Ratcliffe, N. (2023). Record low 2022 Antarctic sea ice led to catastrophic breeding failure of emperor penguins. Commun Earth Environ 4, 273 (2023). doi: 10.1038/s43247-023-00927-x

文／AC