【癌症救星？】螞蟻能嗅出癌細胞分子味道　或可製出廉價生物檢測工具

你有想像過，螞蟻都可以成為廉價的生物探測器拯救癌症病人的生命嗎？最近刊於《英國皇家學會報告 B：生物科學》的研究指，螞蟻強大的嗅覺能夠區分生物樣本中細微的分子差異，並至少能在小鼠的尿液樣本中檢測出是否患癌。

雖然該團隊指螞蟻有檢測人類腫瘤潛力，將有機會研發出快速、高效、廉價和非入侵性檢測工具，但要實際臨床應用相信仍需要等待一段不短的時間。

癌症是全球疾病其中一個主要殺手，單在 2020 年就造成超過 1,900 萬宗死亡案例；而越早發現癌症，患者康復的機會就越高，但目前的檢測方法往往是入侵性的或價格高昂，令很多患者無盡早接受篩查。

因此，過去學者都使用老鼠與狗等的不同動物進行測試，是否能借助其嗅覺檢測出癌細胞的存在。在之前的研究中，是次團隊已發現有螞蟻可區分癌細胞和健康細胞樣本，以及不同類型的癌細胞。在本次研究中，團隊對 35 隻黑山蟻 (Formica fusca) 進行訓練，讓其能將健康小鼠尿液與糖水獎勵聯繫起來，另外 35 隻則將帶人類癌症腫瘤的小鼠尿液氣味聯繫起來。這些螞蟻以快速學習和保持記憶著稱，報告指，黑山蟻只需要 3 次訓練就可以區分氣味，並可在無獎勵情況下接受 9 次測試直至這種關聯行為「被忘記」。團隊又表示，經過訓練後，黑山蟻在接近目標氣味的時間比其他螞蟻多出 20% 左右，以尋找糖水獎勵。

儘管，人類腫瘤生物標誌在通過小鼠身體並與小鼠尿液中的其他氣味混合時可能有所變化，但黑山蟻仍辨別出癌症的存在。化學分析亦證實，患癌的小鼠尿液有氣味的揮發性分子確實與未患癌的小鼠不同。更重要的是，癌腫瘤越大，氣味就越不同。然而，螞蟻在檢測大小腫瘤的能力方面沒有表現出差異。

團隊指，在現實生活中，年齡、飲食、健康狀況或壓力等因素可能會導致每個人的尿液氣味不同，所以用螞蟻嗅出人類是否患癌，以至不同癌症類型，將需要更多研究。

來源：

Science Alert, Scientists Discover Ants Can Sniff Out Cancer in Urine

報告：

Piqueret, B., Montaudon, E., Devienne, P. & et al. (2023). Ants act as olfactory bio-detectors of tumours in patient-derived xenograft mice. Proc. R. Soc. B. 290: 20221962. doi: 10.1098/rspb.2022.1962

文／AC