【Anton】蘊藏於大地的「生化武器」：惡菌類鼻疽伯克氏菌
接近 2% 的 COVID-19 死亡率, 你覺得生命受到威脅了嗎? 那麼, 比 COVID-19 死亡率高出超過十倍的類鼻疽疾病, 又足夠令你聞風喪膽嗎?
近日，香港突然在巿區爆發了罕見的類鼻疽個案，究竟類鼻疽是一種怎麼樣的疾病，又會為人類帶來甚麼程度的威脅呢?
類鼻疽伯克氏菌
首先，巿民要先清楚明白到類鼻疽伯克氏菌是屬於細箘界，跟大眾所認識的流感病毒或出名的新冠肺炎病毒是完全不同的存在。細箘亦被科學界分類為生物的一種，一般而言，細菌感染是可以靠抗生素來治療的（病毒感染是不能夠用抗生素治療）。類鼻疽伯克氏菌 (Burkholderia pseudomallei)，為伯克氏菌屬 (Burkholderia) 的其中一個品種。 Burkholderia 一名來自於其發現者，植物病理學家 Walter H. Burkholder 。值得一提是，伯克氏菌屬其下有超過 30 多個品種的伯克氏菌，而對人類有高致命性的類鼻疽伯克氏菌 (Burkholderia pseudomallei) 只是其中之一。其他可以感染人類的伯克氏菌品種包括有洋蔥伯克氏菌 (Burkholderia cepacia) ，鼻疽伯克氏菌 (Burkholderia mallei) 等，當然它們都各自擁有不同程度的致病性／毒性。
伯克氏菌在微生物學界是相當有名的存在，除了擁有相當的致命率，它們自然擁有強大的抗藥性能力都大大減低了抗生素治療的成效，更使它們被美國疾控中心 (CDC) 視為有成為「生化武器」潛力的危險存在。其危險程度需要更高規格的生物安全實驗室方可進行研究。
存在於大地之中的殺機
類鼻疽伯克氏菌是天然的腐生生物，並存在於多樣式的自然環境中。其中以泥土、地下水、靜止污濁的河川、池塘及稻田（充滿濕潤的泥土）為主要的蘊藏地。然而，此病菌的傳染途徑並非十分清晰，但相信是透過患者從環境中接觸到受污染的泥土或水源，並從受損皮膚，呼吸或進食等進入人體。隨著狂風暴雨對大地的洗刷，這隻惡菌便有機會從泥土或污水中帶至人類社群。再者，農務產品屬高風險的食品，皆因受污染的泥土及水源能夠直接污染農產品，進食受污染而又未經煮熟的食品如沙律時會直接受到感染。
多國的研究顯示類鼻疽似乎與環境因素及季節有著一定的關聯性，在香港的水族館土壤中發現夏天所收集的樣本比起冬天的發現更多陽性結果。下雨天氣亦似乎與類鼻疽有一定的因果可能性，例如一名印度患者曾經接觸過泛濫; 兩名澳洲昆士蘭的死者於大雨後病發，其後進一步研究更發現多 47 宗病例有關連於颱風後水浸；澳州北部曾有 318 宗病例有關連於 14 日前的季候風雨天氣; 泰國東北部／馬來西亞及印度亦案例與農民及下雨天有著關連性。這些案例都有種種的跡象證明類鼻疽伯克氏菌可算為天災後的「橫禍」。
類鼻疽伯克氏菌如何奪人性命?
類鼻疽伯克氏菌都可算是十分古惑，它感染後的潛伏期比起 HIV 病毒更陰晴不定，最短可為兩日而最長竟可潛伏長達 26 年。其病徵的嚴重程度都彼為多元，由局部性的皮膚細菌感染膿腫潰瘍，至嚴重肺炎，更甚者可以演變成敗血症，直取患者性命。跟其他的病源體相似，類鼻疽伯克氏菌都會對會免疫力較低的人士或患有長期病患者構成更嚴重的感染風險。另外，值得一提的是鑑於類鼻疽伯克氏菌的棲息環境特性，從事農務、食品處理、傳染病醫務工作的人士都成了較高風險的群組。
香港仍是安全之地嗎?
雖然類鼻疽是一種在東南亞及澳洲北部較為常見的傳染病，但世界各地都時不時出現了案例，例如印度、中西非、美洲等等。由此可見，類鼻疽有一直有在不同地區出沒的趨勢。類鼻疽伯克氏菌在香港自然環境中的分佈仍然是未知之數，但香港大學亦曾經有研究發現海洋公園中受感染動物的四周泥土樣本中發現了類鼻疽伯克氏菌。在中國亦有研究曾經指出南方沿海城巿，如海南、廣東及廣西一帶的泥土或水質樣本中驗出了類鼻疽伯克氏菌。故此，類鼻疽伯克氏菌潛在於香港自然環境中，或者由海外傳入社區等都有可能，巿民必須要提高警覺 。
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作者：安東博士
簡介：香港大學微生物學學士、醫療科學碩士及微生物學博士，現於大學醫學院做新發傳染病研究工作。
