【Dr. Helen Ma】2006 搞笑諾貝爾生物獎：臭腳、芝士、瘧疾蚊
先問大家一條選擇題︰地球上哪種動物殺人最多？ A. 毒蛇； B. 鯊魚； C. 蚊。答案是 C ，全球每年有 7 億人染上經蚊傳播的疾病，當中近 100 萬人死亡 [1] ，不是直接被針死，而是被蚊所攜帶的致病源所害。於是，如何滅蚊就成為了人類「千古不變」的課題。
說是「千古不變」一點也沒有誇張，自人類發展出農耕和村落，就出現了各種和「水」有關的疾病，如經污水傳播的霍亂、傷寒，和經由靠積水而生的蚊蟲傳播的疾病，例如經瘧蚊傳播的瘧疾。即使在醫學發達的今時今日，瘧疾仍然在不少發展中國家傳播，每年奪去數以十萬計的生命 [2] 。
大家也許會覺得「貨不對版」，不是說文章的題目是「搞笑諾貝爾獎」嗎，怎麼這麼沉重了？筆者想表達的，是得獎的研究不是「柴娃娃」也不會「求求其其」，全都是嚴謹的科學研究，只不過，研究方式確實有點搞笑罷了。
蚊喜歡你哪裡？
今次要跟大家介紹的是 2006 年獲搞笑諾貝爾生物學獎的研究，得獎者是來自荷蘭瓦赫寧恩大學的 Bart Knols 和 Ruurd de Jong ，他們的得獎研究是證明了「雌性甘比亞瘧蚊會同樣被人類腳臭的味道和林堡芝士的味道吸引」 [3] 。大家應該已明白「搞笑」的地方在哪了，光是想像有人把「臭腳」和芝士放在一起引蚊，已經有夠滑稽。
那麼，大家覺得自己「惹蚊」嗎？就是一堆人站在一起，只有你被蚊針，噴了蚊怕水蚊都不怕那種。我們的困擾源於雌蚊需要有營養的食物讓卵發育，溫血動物的血是很好的選擇，所以各種溫血動物特徵，例如呼出的二氧化碳、汗味等，都成為了研究題目。早在 1996 年，這次的得獎者已經開始研究人類還有哪些特徵會吸引雌蚊 [4] 。
大家一起想想，實驗應該怎樣設計，才能找出惹蚊者的特徵呢？早期的研究較多著重人的體味，會叫受試者一直穿同一件衣服，再以此來引蚊，但這種實驗只能找出誰比較惹蚊，無助於找出真正引蚊的「元兇」。第二代的研究更搞笑，就是要志願者不穿衣服，科學家再放蚊（是真的蚊，不是打哈欠啦）去針志願者 [5] 。研究人員發現，雌性瘧蚊很喜歡人的腳，特別是人都能嗅到臭味的腳。為了再驗證，科學家叫了志願者去洗腳，雖然不能完消除臭味，但減少了也好，而結果是減少了腳臭，也沒那麼吸引雌蚊了。
下一個問題是，以上的實驗雖然指向了「臭腳會惹蚊」，但科學家想找到的是「甚麼化學物質會惹蚊」，再分離出來進一步研究，而且每個人的腳臭味道或和原因都可能有所不同，所以要找一個相對穩定的「臭味來源」。
惹蚊的腳與不惹蚊的芝士
之後，研究人員想到了林堡芝士，原因是這種芝士嗅起來味道像人的臭腳。（筆者沒吃過林堡芝士，看了這些研究更不想吃。）其實，這也不是隨性而為的，研究人員看中了的是芝士上的微生物。林堡芝士熟成需要 32 至 34°C 的潮濕環境，剛好和人類的腳指縫的環境很接近，兩者都長有短桿菌屬 (Brevibacterium) 成員，林堡芝士的是亞麻短桿菌 (Brevibacterium linens) ，腳指縫的是表皮短桿菌 (Brevibacterium epidermidis) ，所以有理由相信牠們有類似的新陳代謝產物 [4] 。研究人員比較了在人類腳趾甲收集到的碎屑和林堡芝士的化學成份，發現兩者都有一系列揮發性脂肪酸，於是這一系列「搞笑」的操作，終於回到較為沉悶的化學分析上了 [6] 。
如果大家看看搞笑諾貝爾獎關於這次獎項列出的研究，你會發現要找出能吸引甘比亞瘧蚊的「配方」並非易事，因為這不是單一的脂肪酸能做到，而且這些脂肪酸的組合還是稀釋很多才有效果，即是要「臭」，又不能「太臭」。經過一番努力，研究人員終於找到了一條由十二種脂肪酸組成的配方，在稀釋至少一千倍後，能有效吸引甘比亞瘧蚊這種讓人染上瘧疾的元兇（這也解釋了為甚麼林堡芝士本身不惹蚊）。有了這條幾乎「必勝」的配方，下一步就是製造捉蚊陷阱，帶到瘧疾傳播嚴重的地區，從源頭防治。
「搞笑」之後的接棒者
這個「搞笑」故事並沒有在此完結，在 2013 年，另一組研究人員發表了一項延伸研究，他們發現，感染了瘧疾原蟲（瘧疾致病源）的雌性甘比亞瘧蚊比沒有感染的更會被志願者的臭襪吸引，代表瘧疾原蟲很可能使瘧蚊「更積極」去吸人血，成為一個致疾源改變了中間宿主的行為的例子 [7] 。
由臭腳味找到芝士頭上，靠著脂肪酸配方引蚊，到防治瘧疾和更深入了解病源體和中間宿主的關係，這就是「搞笑諾貝爾獎」的精神︰研究本身惹人發笑，卻在科學上有深遠意義。
註：
- Mosquito-borne disease
- Neglected tropical diseases－Mosquito-borne diseases
- The 2006 Ig Nobel Prize Winners
- “On Human Odour, Malaria Mosquitoes, and Limburger Cheese,” Bart. G.J. Knols, The Lancet, vol. 348 , November 9, 1996, p. 1322.
- “Selection of Biting Sites on Man by Two Malaria Mosquito Species,” R. De Jong and B.G.J. Knols, Experientia, vol. 51, 1995, pp. 80–84.
- “Behavioural and electrophysiological responses of the female malaria mosquito Anopheles gambiae (Diptera: Culicidae) to Limburger cheese volatiles,” B.G.J. Knols et. al., Bulletin of Entomological Research, vol. 87, 1997 , pp. 151-159.
- “Malaria Infected Mosquitoes Express Enhanced Attraction to Human Odor,” Smallegange RC et al. PLoS ONE vol. 8, 1997, e63602.
