博士生超市買奶發現　消失北美50年巨型侏羅紀時代昆蟲

2012年一個晚上，當時仍為博士生的 Michael Skvarla 在美國阿肯色州 Fayetteville 市區一間沃爾瑪 (Walmart) 買牛奶時，在該超市外牆上發現一隻巨大昆蟲，但即使研究昆蟲的 Skvarla ，當時他也未有意識到自己重新發現了一個已在北美洲消失 50 年的物種。

雖然，該昆蟲翼展有近 5 厘米，但 Skvarla 竟然在將樣本帶回家後就把其忘得一乾二淨。直到 2020 年當時已為賓夕法尼亞州立大學昆蟲鑑定實驗室主任的 Skvarla 在網上教授昆蟲學課時，容許學生使用其個人收藏，他與學生才重新發現到該樣本比想像中更不簡單，因而開始展開調查。

賓夕法尼亞州立大學昆蟲學博士研究生 Codey Mathis 在新聞稿中解釋，當時大家都意識到該樣本不是 Skvarla 最初標籤的蟻蛉 (antlion) ，而是一種極其罕見的巨型草蛉，因為樣本有異於正常的翼展。

Skvarla 的團隊其後對樣本進行了分子 DNA 分析，確認樣本的真實身份為侏羅紀時代就已經存在的巨型草蜻蛉 (Polystoechotes punctata) 。該種昆蟲過往泛分布於北美洲，但在1950年代起就神秘地從北美東部滅絕。

團隊亦在刊於《華盛頓昆蟲學會會刊》的報告分析了巨型草蜻蛉的收藏記錄，並將之以地圖形式確定其分佈。這些記錄跨越了廣闊地理範圍，從阿拉斯加到巴拿馬，包括北美東部和西部的多個生態區，而地圖更顯示 Skvarla 的阿肯色州樣本是 50 多年來首次在北美東部發現巨型草蜻蛉。

現時，學界對於巨型草蜻蛉從北美消失有大量不同的解釋，包括人造光污染增加、城市化帶來的污染物、非本地捕獵者的出現等等。

Skvarla 指，發現表明巨型草蜻蛉可能還有遺留一些小群族尚未被發現。根據密西西比州立大學密西西比昆蟲博物館專家 J. Ray Fisher 的說法， Fayetteville 位於 Ozark 山脈內，該山脈被是一個生物多樣性熱點地區，或者是巨型草蜻蛉隱身多年不被發現的理想場所。

至於巨型草蜻蛉如何飛到沃爾瑪外牆仍然是謎。 Skvarla 解釋，樣本可能是在夜間受沃爾瑪的燈光所吸引，而飛離了其原生地至少幾百米。

Skvarla 現時已將這個巨型草蜻蛉樣本安全地存放在賓夕法尼亞州立大學弗羅斯特昆蟲學博物館收藏，讓其他學者和學生都可以作進一步研究。

來源：
PennState, Rare insect found at Arkansas Walmart sets historic record, prompts mystery

報告：
Skvarla, M. & Fisher, J.R. (2022). Rediscovery of Polystoechotes punctata (Fabricius, 1793) (Neuroptera: Ithonidae) in Eastern North America. Proceedings of the Entomological Society of Washington, 124(2):332-345. doi: 10.4289/0013-8797.124.2.332

文／AC