哈佛研究：切除胸口一「無用」器官　增患癌風險

在每個人的胸骨後面有一個小脂肪腺稱為胸腺 (Thymus) ，通常被醫學界認為在成年後變成「無用」的器官。然而，最新刊於《新英格蘭醫學雜誌》的回顧研究表明，胸腺並不那麼無用隨便將之切除。

團隊發現，那些胸腺被切除的人在往後的生活中，因任何原因死亡的風險會增加，其患癌風險同時也有所增加。然而，研究純粹是觀察性的，它不能完全等於切除胸腺會直接導致癌症或其他致命疾病。

不過，團隊仍對發現感到擔憂，並認為在了解更多之前，盡可能將保留胸腺「成為臨床優先事項」。有參與研究的哈佛大學腫瘤學家 David Scadden 指出，切除胸腺後的健康風險嚴重程度是團隊從未預料到的。

在兒童時期，胸腺在免疫系統的發育中發揮著關鍵作用。當該腺體在年輕時被切除時，該人的免疫 T 細胞會長期減少，而 T 細胞是一種對抗細菌和疾病入侵的重要淋巴細胞。沒有胸腺的孩子對疫苗的免疫反應也往往會受損。

然而，當一個人進入青春期時，胸腺就會萎縮，為身體產生的 T 細胞就會少得多。因此，該器官看起來是可以被移除，而不會立即造成傷害，而且由於胸腺位於心臟前面，所以經常在心胸外科手術中被取出。

團隊利用一個美國州份醫療保健系統的患者數據，比較了6,000 多名未切除胸腺的患者，和 1,146 名切除了胸腺的人，接受心胸外科手術後的健康情況。

即使考慮到性別、年齡、種族以及患有胸腺癌、重症肌無力或術後感染的患者，切除了胸腺的患者在 5 年內死亡的可能性，幾乎是無切除胸腺的對照組的兩倍。切除了胸腺的患者在手術後 5 年內，患癌症的可能性也增加了 1 倍。

更重要的是，與對照組相比，其癌症多樣性較高，且通常更具侵襲性，在治療後也經常復發。

團隊暫時未清楚為何有這種關聯，但懷疑缺乏胸腺某種程度上擾亂了成人免疫系統的健康功能。

另外，團隊也發現切除了胸腺的一部分人的血液中 T 細胞受體多樣性較低，這可能會導致手術後癌症，或自身免疫性疾病的發生。

團隊總結時指，這些發現支持胸腺在成年期產生新的 T 細胞，以及維持成人健康發揮重要作用的說法。

來源：

Science Alert, ‘Useless’ Organ That Doctors Often Remove May Actually Fight Cancer

報告：

Kooshesh, K.A., Foy, B.H., Sykes, D.B. & et al. (2023). Health Consequences of Thymus Removal in Adults. N Engl J Med 2023; 389:406-417. doi: 10.1056/NEJMoa2302892

文／AC