墜落英國小鎮隕石或與地球水份起源有關

最新刊於《科學進展》指，一顆墜落在英國、有 46 億年歷史的古老隕石可解開地球上水的來源之謎。

該隕石於 2021 年 2 月墜落於英國小鎮溫什科姆 (Winchcombe) 一住宅前，當中所含的水與地球上發現的水的化學成分非常相似。

當年輕的太陽系的岩石內行星首次從太陽附近翻騰的熱氣體雲和塵埃中凝結合併時，它們因距太陽太近而無法形成海洋。事實上，過了一個叫做霜線 (frost line) 的特定點，任何冰都無法不被蒸發，當時年輕的地球仍只有貧瘠荒涼的土地。不過，科學家認為，在地球冷卻後，這種情況發生了變化，當時來自外太陽系的一連串有冰鬼小行星將冰凍的水帶到地球上融化，而新研究為這理論提供了依據。

是次研究的是碳質球粒隕石 (carbonaceous chondrite) ，屬一種罕見、含大量碳的隕石，樣植在撞擊地面幾小時後就被收集，因此基本上無受到污染，使其成為「可用於分析的最原始隕石之一」。倫敦自然歷史博物館研究員、是次研究的主要作者 Ashley King 形容，這隕石讓人類穿越時空一瞥誘人的太陽係原始組成情況。

為了分析隕石內部的礦物質和元素，團隊對岩石進行了拋光、加熱，並以 X 光和激光分析後，表明隕石來自繞木星軌道運行的一顆小行星，其 11% 的質量是水。當中水份的氫有兩種形式：普通氫和稱為氘 (deuterium) 的氫同位素，亦即「重水」。更重要是，團隊發現氫與氘的比例與地球上水的氫氘比例一致，換言之隕石中的水極大機會與地球上的水來自同一起。

另外，蛋白質和後續生命的基石氨基酸，也在隕石中被發現。

未來，團隊將可能分析在太陽系周圍的其他小行星，例如同樣被發現含有生命基石的龍宮，以更了解哪些隕石有助早期地球的生命誕生，以及它們來自何處。

來源：
Live Science, 4.6 billion-year-old meteorite may reveal the origin of Earth’s water

報告：
King, A.J., Daly, L., Rowe, J. & et al. (2022). The Winchcombe meteorite, a unique and pristine witness from the outer solar system. Science Advances 16 Nov 2022 Vol 8, Issue 46. DOI: 10.1126/sciadv.abq3925

文／AC