演化基因學家 Svante Pääbo 奪 2022 諾貝爾醫學獎 表揚發現對人類演化貢獻
2022 年諾貝爾生理學或醫學獎，由瑞典著名演化基因學家 Svante Pääbo 奪得 ，以表揚他對已滅絕古人類基因組和人類演化的發現。
現年 67 歲的 Svante Pääbo 生於斯德哥爾摩，是 1982 年的諾貝爾生理學或醫學獎得主、生物化學家 Sune Bergström 的私生子。 Svante Pääbo 從小由愛沙尼亞藉化學家、母親 Karin Pääbo 照顧，並在 1986 年於烏普薩拉大學獲得博士學位，其博士研究為腺病毒 E19 蛋白如何調節免疫系統。
人類一直對自己的起源很感興趣。我們從何而來，我們與其他人族成員有甚麼關係？是甚麼讓我們智人與其他人族不同？ Pääbo 是其中一個古基因組學的開創者，而古基因組學是一門利用遺傳學方法研究早期人類和其他古代種群的學科。
1997 年，Pääbo 及其同事宣布成功排序出已滅絕人類近親尼安德特人線粒體 DNA (mtDNA) ；該 mtDNA 來自於尼安德河谷石洞中發現的一個樣本。 Pääbo 還發現，在大約 70,000 年前離開非洲之後，這些現已滅絕的古人類的基因存在於現代智人，並影響著現代智人，包括免疫系統對病原體感染的反應。
發現尼人基因與智人及黑猩猩不同
過去的解剖學研究發現，現代智人大約在 30 萬年前首次出現在非洲，而我們已知的最近表親尼人在大約 40 萬年前到 3 萬年前在非洲以外地區發展，並散居於歐洲和西亞地區，但最後被滅絕；而同一時間大約 7 萬年前，一群智人從非洲遷移到中東，然後進佔世界其他地方。因此，智人和尼人在歐亞大陸的大部分地區共存了數萬年。
在 1990 年代末，幾乎整個人類基因組都已排序完成，使得後續研究不同人口之間的遺傳關係成為可能。然而，研究當今人類與已滅絕尼人之間的關係需要對從古代樣本的 DNA 進行排序。
在職業生涯的早期， Svante Pääbo 對利用現代遺傳方法研究尼人 DNA 的可能性非常著迷。然而，這是個對當時技術的重大挑戰，因為 DNA 會隨時間降解成碎片，只剩下微量的 DNA，剩下的部分亦會被細菌和當代人類的 DNA 大量污染。所以 Svante Pääbo 醉心於研究如何重構尼人的基因組。
1990 年， Pääbo 被慕尼黑大學聘為新任教授，從事古代 DNA 研究。他決定分析來自尼安德特人線粒體的 DNA 。線粒體基因組很小，只包含細胞中遺傳信息的一小部分，但含有數千個副本，增加成功排序基因的機會。 Pääbo 最終從一塊有 4 萬年歷史的骸骨排序出一個 mtDNA 區域，並首次獲得來自已滅絕近親的基因排序；與現代人類和黑猩猩的基因比較表明，尼人在基因上是不同的。
2010 年發表首個尼人基因組
由於是次的分析只提供了有限的信息，Pääbo 繼續尋找方法找出尼人核心基因組。此時，他有機會在德國建立馬克斯普朗克人類演化研究所，並不斷改進從古骸骨中分離和分析 DNA 的方法。 Pääbo 最終在多個學科的頂尖學者輔助下完成了看似不可能的任務，並在 2010 年發表了第一個尼人基因組序列。比較分析表明，尼人和智人最近的共同祖先生活在大約 80 萬年前。
自此， Pääbo 的團隊可調查尼人與來自世界不同地區的現代人類之間關係。比較分析表明，來自尼人的 DNA 序列與來自歐亞洲的當代人類的序列，比來自現今非洲人的序列更相似。這意味著尼人和智人在歐亞大陸共存期間進行了多次雜交。在具有歐洲或亞洲血統的現代人口中，大約 1-4% 的基因組來自尼人。
發現另一神秘人類：丹尼索瓦人
2008 年，有團隊在西伯利亞南部的丹尼索瓦洞穴中發現了一塊 4 萬年前的手指骨碎片。這塊骨頭含有保存得非常完好的 DNA， Pääbo 的團隊對其進行了測序。結果引起了轟動：與尼人和現代人類的所有已知基因相比，新發現待 DNA 序列是完全不同。換言之， Pääbo 團隊發現了一種以前不為人知的人族，並將之命名為丹尼索瓦人。與來自世界不同地區的當代人口基因序列比較表明，丹尼索瓦人和智人之間也曾雜交；關係首次出現在美拉尼西亞和東南亞其他地區的人口中，這些地區的人攜帶高達 6% 的丹尼索瓦人 DNA。
Pääbo 的發現讓人類對自己的演化史有了新的認識：在智人遷出非洲的時候，至少有兩個已滅絕人類種群居住在歐亞大陸。尼人生活在歐亞大陸西部，而丹尼索瓦人則居住在大陸的東部地區。在智人向非洲以外的擴張和向東遷陡的過程中，他們不僅遇到了尼人，還與丹尼索瓦人雜交。
古基因組學及其相關性
通過他開創性的研究， Svante Pääbo 建立了一個全新的科學學科「古基因組學」。在最初的發現之後，他的團隊已經完成了對來自已滅絕人類的幾個額外基因組序列的分析。 Pääbo 的發現建立了獨特的資源庫，被學界廣泛利用，以更能了解人類演化和遷陡歷史。
多虧了 Svante Pääbo 的發現，我們亦了解到來自我們已滅絕親屬的古老基因序列會影響當今人類的生理機能。其中一個例子是 EPAS1 基因的丹尼索瓦版本，增加人在高海拔地區生存的優勢，並且在當今的西藏人口中很常見。
Svante Pääbo 將會獨得 1,000 萬瑞典克朗，折合約港幣 703 萬元。
