發現歐洲最後熊貓　600 萬年前滅絕、無法吃竹

最新刊於《脊椎動物古生物學雜誌》的研究指，保存在保加利亞索菲婭國家自然歷史博物館 40 年的兩個牙齒化石，可能是屬於歐洲最後的熊貓；該個新發現物種是現代熊貓的近親，大約在 600 萬年前於歐洲消失。

該兩個化石為上犬齒和上臼齒，最初是在 1970 年代後期從保加利亞西北部出土，但最終無被編目及檢查下，存放在該國首都的索菲婭國家自然歷史博物館幾十年。不過，博物館工作人員最近偶然發現這些不尋常的牙齒時，他們決定進一步調查。

在分析牙齒後，團隊認定屬於古老的歐洲熊貓，但這些化石與之前在歐洲發現的任何其他熊貓物種牙齒都不同；大多數歐洲熊貓的牙齒都比現代熊貓 (Ailuropoda melanoleuca) 小，即牠們可能比現代近親體型小得多。但這個最新被命名為 Agriarctos nikolovi 的物種牙齒比其他歐洲熊貓大得多，因此其體型很可能與現代熊貓相似。

A. nikolovi 牙齒化石的年代也比其他歐洲熊貓化石的年代要遲得多，尤其一些歐洲熊貓化石可以追溯到超過 1,000 萬年前，這表明 A. nikolovi 可能是最後一個生活在歐洲大陸上的熊貓物種。

有參與研究的索菲婭國家自然歷史博物館古生物學家 Nikolai Spassov 在一份聲明中指，發現表明人類對古代自然所知甚少，而發現來自於 1970 年代出土的化石也表明即使檢查歷史性發現會有意想不到的結果。

雖然， A. nikolovi 和現存熊貓的體型相似，但前者並非現代熊貓的直系祖先，僅為近親；而 A. nikolovi 可能生活在與現代熊貓截然不同的棲息地。

化石牙齒最初是在煤層中發現的，並將之染成黑色。該地點的煤炭成分亦表明當地曾經是一片沼澤森林。換言之， A. nikolovi 的飲食可能比現代熊貓更多樣化，牠們可能以一系列柔軟的植物為食，而不是只吃一竹。

有趣的是，現代熊貓的消化系統似乎能夠像其他熊一樣處理肉類，但牠們仍然堅持吃竹。先前的研究指出，熊貓改吃竹子是因為無法與其他熊類競爭被逼轉吃「素」。是次研究團隊也認為， A. nikolovi 可能同樣面臨著類似演化壓力，因為其牙齒比現代熊貓的牙齒脆弱得多，可能連竹都不能啃吃，最終因為氣候變化影響了其棲息地和飲食而滅絕。

Spassov 指，南歐中新世末期即2,300萬至530萬年前的氣候變化很可能對歐洲最後熊貓的存在產生了不利影響， A. nikolovi 更可能特別容易受到大約 600 萬年前發生的墨西拿鹽度危機 (Messinian salinity crisis) 影響。當時地中海幾乎完全乾涸，這對陸地生態系統產生了嚴重影響。 A. nikolovi 居住的沼澤森林可能變得更加乾燥和溫暖，使植物更難生長，令其無法找到食物。

團隊仍不確定 A. nikolovi 和其他已滅絕歐洲熊貓，與古代及現代亞洲熊貓之間的關係。學界目前亦不清楚熊貓是否首先起源於亞洲並遷徒到歐洲，反之亦然。然而，Spassov 懷疑熊貓起源於歐洲的可能性更大，因為化石證據表明這類熊的最古老成員是在歐洲發現的。

來源：

Live Science, Europe’s last pandas were giant weaklings who couldn’t even eat bamboo

報告：

Jiangzuo, Q. & Spassov, N. (2022). A late Turolian giant panda from Bulgaria and the early evolution and dispersal of the panda lineage. Journal of Vertebrate Paleontology. DOI: 10.1080/02724634.2021.2054718

文／AC、審／WL