老撾山洞發現 13 萬年歷史臼齒　疑來自神秘近親丹尼索瓦人

在老撾安南山脈的森林深處，有一個稱為眼鏡蛇洞 (Cobra Cave, 代號 Tam Ngu Hao 2) 的山洞，當中有一顆相信是孩子的臼齒，而這顆牙齒可能來自一現代人類已滅絕神秘近親丹尼索瓦人 (Denisovan) 。

在最新刊於《自然通訊》的研究中，團隊表明對該臼齒內部結構的分析與對琺瑯質 (enamel) 的古蛋白質組學分析表明，這顆牙齒來自一個年輕、可能是女性的人類個體，而個體很可能是丹尼索瓦人。

丹尼索瓦人是已滅絕的人屬 (Homo) 成員，骸骨最初只於 2008 年在一個西伯利亞丹尼索瓦洞 (Denisova Cave) 中發現。當時只挖掘出部分兒童指骨與臼齒，經基因分析後發現雖然與另一近親尼安德特人有密切相似性，但並不屬任何已知人屬物種；迄今丹尼索瓦人的骸骨只在丹尼索瓦洞與西藏發現。

因此，是次來自老撾的發現，對古人類學界非常震撼。

團隊認為，發現提供了直接證據，證明 16.4 至 13.1 萬年前，東南亞大陸有與這個極可能是丹尼索瓦女性個體的群族出現。同時顯示該地區是個人屬多樣性高的熱點地區，至少存在 ５ 個晚中至晚更新世人屬物種，分別為直立人 (H. erectus) 、丹尼索瓦人、「哈比人」佛羅勒斯人 (H. floresiensis) 、呂宋人 (H. luzonesis) 和智人。

由於這顆臼齒最近才完成發育，並且沒有磨損的跡象，團隊推算出這顆牙齒來自一個 3.5 至 8.5 歲的孩子；而分析牙齒周圍的沉積物後，團隊確定牙齒的年代在 16.4 到 13.1 萬年之間。

然而，通過分析牙齒中的蛋白質及其形態，團隊非常確定臼齒來自丹尼索瓦人，未來將會用更多方法來確認。不幸的是，由於樣本年代久遠，團隊很難抽取到有用的古代 DNA 進行分析，另外熱帶環境也可能在數千年前破壞了任何 DNA 痕跡。

團隊亦在論文中指出，在臼齒觀察到的部分特徵也與尼安德特人相似，因此不排除臼齒屬於尼安德特人姐妹群族；即便如此也使化石成為有史以來最東南位置的尼安德特人發現。

來源：

Science Alert, Ancient Tooth Once Belonged to The Mysterious Denisovans, Scientists Think

報告：

Demeter, F., Zanolli, C., Westaway, K.E. & et al. (2022). A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos. Nat Commun 13, 2557 (2022). doi: 10.1038/s41467-022-29923-z

圖：新發現疑為丹尼索瓦人的臼齒。Demeter, F. & et al. (2022)

文／AC、審 ／WL