20 萬年前已滅絕人類近親已懂提煉人工物質　比智人早 10 萬年

很多人以為，人類是地球史上首個懂合成提煉人工物質的物種。不過，最新刊於《考古與人類學科學》的研究指，有證據顯示在大約 20 萬年前，現代智人已滅絕近親尼安德特人已懂提煉樺焦油 (birch tar) ，並非過去所認為的偶然製作。

樺焦油又稱為樺瀝青，是一種黑色黏性物質，自古以來就因其各種黏合、防水甚至抗菌特性而被使用。最早生活在歐洲的一些早期人類，會使用樺焦油來將工具各個部分黏在一起。

這種物質可以通過加熱，從白樺樹皮中提煉出來，但學界過去對尼安德特人是有意圖地生產這種焦油，還是僅在生火時不小心製造此副產品，則持不同意見。

德法的聯合團隊對在德國考古遺址發現的兩塊樺焦油，以及已確認由尼安德特人製造的手工藝品進行分析，並形容其「可能記錄了尼安德特人的先進技術、前瞻性規劃和文化能力」。

化學分析表明，樺焦油在形成過程中缺氧。從理論上講，這種低氧分佈可通過幾種方式形成，因此研究人員進行測試重現方法。其中兩種方法是在地面上燃燒白樺樹皮，而另外三種方法需在地底烤焗。在地面上燃燒的白樺樹皮，會使到焦油凝結在石頭上，至於地底烤焗本則是將捲起的白樺樹皮埋在火下。

最終，只有在地底製成的樺焦油具有與德國發現的帶樺焦油文物相同的化學特徵。

結果亦表明，尼安德特人的樺焦油不是偶然的成品，而是一種複雜的地底技術並必須看著火喉。團隊表示，做法可能是通過反複測試所發明，更隨時間逐漸改進技法。

如果尼安德特人真的早在 20 萬年前就開始製造樺焦油，將會比任何智人製造焦油早 10 萬年。因此團隊指出，研究是首次展示尼安德特人發明並完善了一種變革性技術，且「很可能不受智人的影響」。

來源：

Science Alert, Neanderthals May Have Been The First To Carefully Concoct This Substance

報告：

Schmidt, P., Koch, T.J., Blessing, M.A. et al. Production method of the Königsaue birch tar documents cumulative culture in Neanderthals. Archaeol Anthropol Sci 15, 84 (2023). doi: 10.1007/s12520-023-01789-2

文／AC