紐西蘭發現 330 萬年前小企鵝品種 與現存小藍企鵝大小相若

紐西蘭目前是世上 5 種現存企鵝其中 3 種的家園，其中最小的一種——大約只有 40 厘米高、最多重 1.5 公斤的小藍企鵝 (Eudyptula minor) 。不過，上月刊於《古生物學雜誌》的研究指，當地最新發現的兩個頭骨化石可能是屬於更小的企鵝物種，且很大可能小藍企鵝的祖先。

該種被稱為威爾遜小企鵝 (Eudyptula wilsonae) 的化石，是在紐西蘭北島南部的 Tangahoe 地層中發現，相信約有 336 萬至 306 萬年歷史。該兩個頭骨化石與現存小藍企鵝的頭骨極為相似，但略窄一些。雖然缺乏其他部分的化石，令團隊難以確認其實際大小，但這種史前企鵝物種可能大致與小藍企鵝體型相似，甚至更小。

Credit: Thomas, D. & et al (2023).

地球上一些最大的企鵝物種也曾經居於紐西蘭，其中一些有人類那麼高。今年較早前，有團隊指，在​​紐西蘭南島發現一種全新、重達 154 公斤的巨鳥企鵝屬品種 Kumimanu fordycei ，比同在南島發現、約 100 公斤重的碧絲巨鳥企鵝 (Kumimanu biceae) 更巨型。

威爾遜小企鵝以鳥類學家 Kerry-Jayne Wilson 命名，以表揚這位海鳥研究員，一直致力於保護紐西蘭西海岸沿海棲息地。

團隊又認為，威爾遜小企鵝的化石可以提供更多關於企鵝品種，如何在比現在溫暖得多的海洋中生存的資訊。

是次研究的主要作者、紐西蘭梅西大學動物學和生態學高級講師 Daniel Thomas 在一份聲明中指，這些新發現的化石表明，像威爾遜小企鵝這樣的小一型企鵝品種，至少在 300 萬年前已一直是紐西蘭大陸沿海生態系統的一部分。而這對研究企鵝的起源、紐西蘭海鳥多樣性的演變，以及其棲息的環境如何改變同樣重要，因為在威爾遜小企鵝生存的一段時間，全球氣候發生了重大變化，該物種明顯對這些變化表現出很強的抵抗力。

來源：

IFL Science, Tiny Extinct Penguin Was One Of The Smallest To Ever Walk The Earth

報告：

Thomas, D.B., Tennyson, A.J.D., Marx, F.G. & Ksepka, D.T. (2023). Pliocene fossils support a New Zealand origin for the smallest extant penguins. Journal of Paleontology, 1-11. doi: 10.1017/jpa.2023.30

文／AC