NASA 首確認天王星南極上空可出現氣旋

最新刊於 Geophyscial Research Letters 的研究指，美國太空總署 (NASA) 團隊首度發現天王星上存在極地氣旋的有力證據，證實了太陽系中所有擁有大量大氣層的行星，無論由岩石還是氣體組成，都可在兩極出現漩渦。

天文學家早就知道，天王星的南極具有漩渦特徵。過去 NASA 的航行者 2 號在該行星的甲烷雲頂指得的圖像發現，南極中心的風旋轉速度比南極其他地方快，但紅外線測量卻無觀察到溫度變化。

NASA 的團隊利用新墨西哥州甚大天線陣 (Very Large Array) 的巨大無線電天線盤，觀測天王星雲層的下方，確定北極的循環空氣似乎更溫暖、更乾燥，這亦是強氣旋的特徵。而這些觀測資料於 2015 年、2021 年和 2022 年收集，比以往都更深入天王星的大氣層。

是次研究的主要作者、 NASA 噴氣推進實驗室技術員 Alex Akins 在新聞稿指出，觀測結果讓人類知道更多關於天王星的故事；天王星是一個比人類想像中更有活力的世界。

由於天王星軌道的位置問題，該行星需要 84 年才能圍繞太陽一周，而且在過去幾十年，其兩極也無指向地球。不過，大約從 2015 年開始，天文學家有了更好的視野，能更深入地觀察天王星極地大氣層。

天王星上的氣旋，其核心是溫暖乾燥的空氣，形狀緊湊，很像 NASA 卡西尼號 (Cassini) 在土星上發現的氣旋。現在，人類也在太陽系中每個行星的兩極都發現了氣旋或反氣旋，除了無大氣層的水星。

不過，與地球上的颶風或颱風不同，天王星和土星上的氣旋不是在水面上形成（這兩個行星都沒有液態水），它們也不會漂移，只是逗留在兩極。

團隊將密切關注這個新發現的天王星氣旋在未來幾年的演變情況。 Alkins 指，人類仍在尋找更多關於天王星大氣層如何運作，是次發現讓人類能更了解這顆神秘行星。

來源：

NASA JPL, NASA Scientists Make First Observation of a Polar Cyclone on Uranus

報告：
Akins, A., Hofstadter, M., Butler, B. & et al. (2023). Evidence of a Polar Cyclone on Uranus From VLA Observations. Geophysical Research Letters. doi: 10.1029/2023GL102872

文／AC